Au sein des 23 de l'Algérie convoqués pour la CAN 2019, qui joueront leur premier match dans la compétition face au Kenya dimanche, ils sont 14 à avoir entamé leur parcours de footballeur sur les pelouses hexagonales. Parmi eux, on retrouve Riyad Mahrez, qui a débuté en professionnel au Havre AC et en Domino’s Ligue 2 avant d'éclater en Angleterre du côté de Leicester puis Manchester City. Retour sur un parcours des plus atypiques.

Depuis ses débuts dans sa ville natale de Sarcelles en DHR, ce dernier a parcouru beaucoup de chemin. A 27 ans, l’attaquant franco-algérien évolue dans une des plus grosses cylindrées de Premier League et européenne, où il s’est engagé pendant la dernière Coupe du Monde.

Mais avant d’étaler toutes ses qualités de dribbleur et de finisseur sur les pelouses anglaises, au point d’en être l’un des meilleurs éléments depuis plus de deux ans, Mahrez a éclos en Domino’s Ligue 2, où il a en quelque sorte appris son métier. Et c’est au Havre AC que l’attaquant s’est révélé petit à petit à partir de 2010, dont deux saisons et demie en Domino’s Ligue 2 pour 60 apparitions.

UN TALENT BRUT

Au Havre, Johan Louvel (alors adjoint de la réserve) repère « les qualités d’éliminations en un contre un et les appuis » du joueur lors d’une rencontre de CFA contre Quimper en 2009. Le tacticien du club doyen constate également « de vraies qualités athlétiques d’endurance et de vivacité ». En Normandie, Mahrez apprend « la rigueur et l’exigence tactique pour mieux mettre en valeur son talent » expliquait Cédric Daury, ancien coach du HAC, lorsque le joueur a percé en Angleterre.

Dès ses premières apparitions avec les Ciel et Marine, le joueur de 20 ans affiche une qualité individuelle forte et également une certaine marge de progression, en raison d’un physique des plus frêles : une petite soixantaine de kilos pour 1,79m… Passé pro en début d’année 2011, il confirme alors le potentiel affiché lors des apparitions avec la réserve du club, mais également ses limites du moment dans le domaine physique pour évoluer au plus haut niveau. Mais l’attaquant international est un gros bosseur et s’impose des séances supplémentaires. « Lors de sa première saison, on travaillait beaucoup sur son efficacité face au but. Il fallait travailler sur cette exigence, car il était passé entre les mailles des filets de la formation », se souvenait Johan Louvel en 2016 pour le site du HAC.

« La joie de vivre » évoquée par son ancien « formateur » au Havre est d'ailleurs toujours présente à Man City, où Pep Guardiola a mis en avant en début de saison « un sourire » toujours présent sur le visage du joueur : « J’aime travailler avec ce genre de joueur ». Et si Mahrez a surtout évolué en tant que remplaçant cette année avec le coach catalan, ce dernier a effectué un parallèle rassurant avec Bernardo Silva, arrivé au club l’an passé de l’AS Monaco et pas toujours dans le onze avant cette saison : « Il lui a fallu un certain temps pour me comprendre et même à moi pour comprendre son style de jeu ». Un statut qui n'a cepenant pas empêché le Franco-algérien de signer 12 buts et 12 passes décisives en 44 apparitions avec les Citizens. Une efficacité dont aura bien besoin l'Algérie, dont il est la star, pour briller dans cette Coupe d'Afrique des Nations en Egypte.

UNE ASCENSION ÉCLAIRE !

En Normandie déjà, Mahrez bataille pour se faire une place dans le onze-type en Domino's Ligue 2. Une fois en place, il voit son impact grandir et ses stats gonfler (4 buts et 6 passes décisives). Son été 2013 le propulse sur le devant de la scène en Domino’s Ligue 2 avec une performance de choix dans le spectaculaire Havre AC-RC Lens (6-2), sous le soleil normand (1 but et 2 passes décisives). Révélation du HAC, Riyad Mahrez quitte alors le club pour Leicester, alors en Championship pour y franchir de nouveaux caps en seulement trois ans, en glanant des titres en Championship (2014) et Premier League (2016), en découvrant la sélection algérienne (2014), et en remportant le trophée de Joueur de l’année en Angleterre (2016). Une ascension fulgurante pour l’ancien havrais également élu meilleur joueur africain en 2016 deux ans et demi après avoir quitté la Domino’s Ligue 2…