Le 1er mars à Marseille, Thomas Callens a arrêté un pénalty d'Alexis Sanchez en fin de match puis la troisième tentative, celle de Nuno Tavares durant la séance de tirs au but pour arracher la qualification. C'est la première qualification pour le dernier carré de l'épreuve pour la formation de Haute-Savoie, dix ans après celle d'Evian-Thonon-Gaillard, autre club de la Yaute, qui s'était ensuite incliné en finale devant Bordeaux (3-2).

Portier numéro 2 du FC Annecy derrière Florian Escales, Thomas Callens (24 ans) a profité de l'alternance installée par l'entraîneur Laurent Guyot en Coupe pour vivre cette soirée inoubliable à l’Orange Vélodrome et se mettre en valeur, une fois n'est pas coutume. Et notamment sur les séances de tirs au but dont le FCA est déjà sorti vainqueur trois fois de suite : en 16e de finale contre Belfort (1-1, 4-3 t.a.b.), en 8e face au Paris FC (1-1, 6-5 t.a.b.) puis en quarts devant l'OM (2-2, 7-6 t.a.b.).

Six tirs au but arrêtés

Au total, sur le parcours du FC Annecy, le gardien, né à Brest et formé au FC Lorient, a arrêté six tirs au but sur vingt tentatives. Il n'a, en réalité, pas de secret : « Il y a un travail d'analyse vidéo avant, comme tout le monde fait et après c'est l'instinct. J'ai aussi quelques petites billes », a-t-il confié au quotidien le Dauphiné Libéré au sujet d'un exercice dans lequel il brillait déjà en catégories de jeunes.

Avant d'être sous les feux des projecteurs, Thomas Callens, qui a toujours été gardien de but, depuis l'âge de six ans, a longtemps dû attendre pour disputer son premier match professionnel, le 29 octobre dernier. Pas vraiment professionnel d'ailleurs, à l'occasion du 7e tour de la Coupe, contre les Diables noirs de Combani, une équipe de Mayotte évoluant en Régional 1, battue 8 à 1.

En réalité, il a débuté en Ligue 2 BKT à l'occasion d'un match gagné 2-1 contre Sochaux avant d'en disputer un second, une semaine plus tard, contre Caen (0-0), son ancien club, où il a évolué de 2015 à 2021, en réserve. En comptant ceux disputés la saison dernière avec celle du FC Lorient, il enregistre une soixantaine de matchs de N2 et N3.

Malchance et bonne fortune

Mais s'il aurait dû connaître les joies d'un premier match en professionnel bien avant, Thomas Callens a joué de malchance alors qu'il en était proche. « Avec Caen, j'étais censé jouer à Valenciennes pour remplacer Rémy Riou, blessé, un vendredi. Mais le jeudi, la Ligue a annoncé l'arrêt du championnat en raison de la crise du Covid », a-t-il expliqué au moment de son arrivée au FCA, en juin 2022. En prêt dans un premier temps, avant qu'il ne s'engage définitivement pour trois ans, jusqu'en 2025.

« La saison dernière, je n'étais pas loin non plus alors qu'il y avait une hécatombe de cas de Covid au FC Lorient. Je devais jouer mais le match a finalement été reporté », a encore confié le portier prêt, jeudi, à relever le gant pour réaliser de nouveaux exploits et permettre à Annecy de rejoindre la finale. Après avoir joué de malchance en début de carrière, la Coupe lui a déjà au moins permis de faire tourner la roue de la fortune dans le bon sens, en espérant qu'elle tourne encore un peu plus.